经过不断研究，生成语法规则越来越丰富，规则系统也越来越复杂，结果是有利于描写，却不利于解释，不利于说明儿童怎么掌握语法。为了解决这个矛盾，乔姆斯基从70年代起另辟蹊径。他认为，语法能力体现在辨别哪些句子合格，哪些句子不合格上，想要反映这种能力，不一定靠假设具体的规则来生成一切合格的句子，也可以靠假设更概括的原则来排除那些不合格的句子。他觉得，掌握语法主要是掌握一些抽象的原则，于是他逐步转而深入研究什么是原则，原则有什么作用，有什么特点。
原则的第一个作用是限制句子结构。例如“他不怕生病”可以改说成“生病，他不怕”，但是“他因为生病没有来”不可改为“生病，他因为没有来”。这是因为前一句虽把“生病”提前，动词“怕”能够管住后面的“空位”，后一句把“生病”提前，介词“因为”就管不住后面的“空位”了。这种空位他认为在语法上属于“空语类”,它必须受到严格控制,否则就不成句。这种对句子结构加以限制的原则叫做管辖，它是一个概括性原则，可以说明许多现象。例如英语要表达“谁买了什么”，可以说 Who bought what，但不可说What didwho buy；要表达“他看起来年轻”，可以说 He seemsto be young，但不可说He seems is young；又如意大利语、西班牙语可以省略主语,英语、法语却不可以。以上现象，表面上好像彼此毫不相关，其实与空位的管辖有关。
原则的另一个作用是限制语义解释。在“小张说小李批评了他自己”中,“他自己”指“小李”,不指“小张”；而在“小张说小李批评了他”中，“他”可以指“小张”，不能指“小李”。这是因为“他自己”所指的对象必须约束在一定的范围之内，而“他”所指的对象则不在此范围之内。这个把语义解释加以限制的原则叫做约束。它也能说明不同语言中的各种现象，假如把以上这两个句子译成其他语言，语义解释也受到类似的限制。除以上所说这两条原则以外，还有其他原则，***同组成语法的原则系统。由于80年代的生成语法用原则系统取代了60年代的规则系统。现在通常用“管辖与约束理论”来概称对普遍语法原则系统的研究，简称“管约论”。
原则有普遍性，又有组合性。几条原则配合起来可以说明一组语言事实，另外几条原则配合起来又可以说明另一组语言事实。用为数不多的原则就可以解释各种语言中千变万化的现象，就象使用组合式家具那样方便。用普遍语法的组合理论最能说明各国儿童为什么都能在短短的2、3年内掌握如此复杂的语言，这在乔姆斯基看来，就是揭示人脑语言思维规律的科学假设。