其实除了秋后问斩的惯例，也有乱世用重典，如"斩立决"等情况。在传统戏曲《窦娥冤》中，临刑前满腔悲愤的窦娥许下三桩誓愿，其中就"六月飞雪?，并得以立即实现，说明她死的时间为六月，并非秋后。只不过戏剧影视中多以此为句，如太监打开圣旨，必以"奉天承运，皇帝召曰"开头，大家也就习惯，以之为定例了。
总体上说，古代秋后问斩，指的就是过了秋分（每年9月22日~24日）之后再问斩。秋季为萧瑟之季，有肃杀之感。此乃 适应天意，顺乎四时。早在汉代便有?秋冬行刑?的规定，合乎礼制。
源起战国时《礼记?月令》中有记载，?凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。?
这就是古代的?秋冬行刑?的制度。到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。清代规定，经朝审（朝审是明清时，对于死刑案件的会审制度）应处决的犯人，也需在秋季处决。
古代信息不畅，一来二去，路上得耽误不少时间，如果延时执行集中办理，显然比较合理谨慎。因为人死不能夏生，人命关天自应慎重行刑。所以各地死刑案件，会要求上报有关部门，多次复审后才下令执行。再者秋后算账，能更好地教育警示民众。农民在秋冬二季较为空闲，这时死刑犯都会被要求集中处死，一般会事先公告，四邻八乡人围观。拉到菜市口问斩时，民众有时间来观看行刑。
而且在秋冬行刑处决犯人，因天气较寒冷，曝尸三日也不会腐烂发臭，会更好收到杀一儆百的效果。
当然也有学者认为，秋后处斩，可对死囚起到心理瓦解作用，比如供出同伙，有利解破大案。也有一种解释说，秋后问斩对死囚来说是一种仁慈，吃一口新粮上黄泉路，好投胎转世作好人，当然没有确凿的文字证据，姑妄听之好了。
民间有俗话说秋后算账，亦由此而的不是不报，时候未到；时候一到，啥子都报了。