较早的用例见于《淮南子?原道训》：“刘览偏照，复守以全。”“刘览”的“刘”是通假字。
有“流览”一词，但它有两个义项：
①周流观览(即四处观览)：曹丕《折杨柳行》“流览观四海”，枚乘《七发》“流览无穷”，其中的“流览”都是这个意思。
②大略地看：吴承恩《先府君墓志铭》：“六经诸子百家莫不流览。”其中的“流览”就是“粗略地看”的意思。
“浏览”一词只有一个义项，即“大略地看”。因此在使用“浏览”这个词时，由于词义单一而不会造成歧义，而“流览”因有两个义项，在使用时就可能发生歧义。故以“浏览”为规范。
“流览”一词在古籍中出现，以后逐渐不用。
字词在使用过程中由于种种原因会发生词形和词义的变化，普遍使用开来以后便约定俗成，最终由朝廷(政府)颁布(或通过权威字典辞典指导)规范的用法。比如《诗经》有“桃之夭夭”语，大众借其音作“逃之夭夭”，久而久之便约定俗成，如今成语有“逃之夭夭”而无“桃之夭夭”。