关于这个成语的来由，说法大概有以下几种： 在民间传说中，杜宇是治水的英雄。他得到仙人的指点和帮助，惩罚了发洪水害人的恶龙，解救了正直善良的龙妹。龙妹帮助杜宇平治洪水，拯救了平原上的受难百姓。人民因为杜宇治水有功，便拥戴他做了国君；龙妹也同他结为夫妇。杜宇手下有个臣子，原是他先前打猎时的伴当。他妒羡杜宇，阴谋篡夺王位，再把美丽的龙妹据为已有。他同恶龙定下计谋，要将杜宇骗上山后禁闭起来。这个坏人依计行事，向杜宇说恶龙已经痛悔前非，愿意和杜宇夫妇和解，请他俩一道上山好当面认罪。龙妹机警，认为哥哥心眼最坏，万不能去上他的当。杜宇忠厚，愿意双方讲和，并希望将来能借助龙兄之力消除旱灾。他不顾龙妹的劝阻，竟单独一人上山。杜宇一到山上，便被恶龙关进铁笼，从此失去自由。他痛恨恶龙的狡猾残暴，悔恨自己不听龙妹的忠告，怀想人民，思念爱妻，竟在笼中悒郁而死。死后他的灵魂化作一只小鸟，直向故国飞去。被坏人幽囚在深宫，日夜愁绪满怀，思念丈夫的龙妹，忽见有小鸟飞来，绕着她悲啼“归汶阳，归汶阳”，断定是丈夫的冤魂无疑，于是伤心痛哭。最后龙妹悲伤过度，也死去了。她的灵魂也化为一只小鸟，和原来那只小鸟双双飞去。
在民间传说中，杜宇死后仍然有益于人民。每年春天农忙，杜宇魂化的小鸟就飞来田间一声声地鸣叫，催农夫播种、插秧。人们把这种小鸟叫做杜宇、杜鹃，或者又叫催耕鸟，催工鸟。现在，人们又称杜鹃为“布谷”。
杜宇魂魄化为杜鹃，悲啼不已，可能是前人因为听得杜鹃鸣声凄苦，臆想出来的故事。由于哀啼声切，加上鸟嘴呈现红色，旧时又有杜鹃泣血的传闻