狐假虎威出自最早出自《战国策·楚策一》中的君臣对话，后成为成语故事。
楚宣王问自己的大臣，为什么北方的各国都惧怕他的手下大将昭奚恤，大臣们都不知道怎么回答，只有一位名叫江乙的大臣讲了一个故事：
老虎找食物的时候抓到了狐狸，狐狸说：“你不能吃我，老天爷让我当百兽的首领，你这样做是逆天而为。你要是不相信我的话，就跟在我身后看看其它野兽的反应。”老虎同意了，跟狐狸在树木中转了一圈，百兽看到老虎出现都躲着走，老虎以为它们是怕狐狸，其实是怕它自己。
现在君主你土地广阔，将士人多，归昭奚恤管理，所以北方各国怕昭奚恤，是因为害怕你的甲兵，和百兽怕狐狸是一个道理。后人根据这个故事归纳出“狐假虎威”这个成语。
成语寓意狡猾的狐狸凭借老虎的威风，在森林中吓唬别人。但是，狡诈的手法绝不能使狐狸改变虚弱的本质。把戏一旦被戳穿，它非但会受到群兽的围攻，还将被受骗的老虎吞吃。引申说明仗势欺人的坏蛋，虽然能够嚣张一时，但最终绝不会有好的下场。
狐狸假借老虎的威势，比喻依仗别人的势力欺压人，也讽刺了那些仗着别人威势，招摇撞骗的人；又嘲讽了被人利用而不自知的昏庸之人。凡是借着权威的势力欺压别人，或借着职务上的权力作威作福的，都可以用“狐假虎威”来形容。