首先要有两条河流交汇 “泾渭分明”的景象出现在两条河流交汇处,泾水和渭水两条河流源头不一样,流经的地区也不相同,只有两条不相同的河流相互交汇。
河是黄河最大的支流，发源于甘肃，经陕西而入黄河；泾河又是渭河的支流，发源于宁夏。二水在西安市高陵区相汇。“泾渭分明”这一家喻户晓的成语即源出泾渭两河交汇处。说的是在泾水、渭水相会合处，清浊分明，分界清楚而不混，用以比喻界限清楚。
古人认为是泾水浊而渭水清的。这据考证，唐代诗人杜甫的《秋雨叹》中：“浊泾清渭何当分”，大概是这则成语的雏形了。那么，现在还能不能在两河交汇处见到清水浊水同流一河、互不相融的景观呢？仍然是可以的。
但是，当我们来到二河汇合的地方，看到的却是渭水浊于泾水。许多专家亲赴实地考察，看到的也是泾清渭浊的现象。《现代汉语词典》因此将这一成语解释为：“泾河水清，渭河水浑，泾河流入渭河时，清浊不混”。
有人还就此撰文，认为是古人搞错了，应该是泾清而渭浊。这到底是怎么回事？难道真的是古人错了吗？实际上，从流经的地域来看，渭水自甘肃鸟鼠山流经陕西入黄，流经的是关中平原、八百里秦川之地；而泾水全程流经的是黄土高原，是水土流失严重的地区。