这个成语出自于《晏子春秋?杂下之十》，它所代指的意思就是人可以由于周围的环境发生变化。所以不能够因为这个人出自于什么地方，由此来判断一个人的品性如何，因为环境带给人的影响也非常巨大。就像是橘子一样，如果生长在淮南地区它就可以成为口感酸甜的橘子，但是生长在淮北地区就十分的苦涩，而且个头较小。这个故事的主人公就是春秋战国时期，齐国非常著名的一个外交家晏婴。虽然这个外交家拥有说出色的才华和杰出的办事能力，但是在身体上却拥有着一些天生的缺陷。由于他的个子十分的矮小，而且长相丑陋，也会常常遭到他人的嘲笑和鄙视。在一次出使楚国的时候，就遭到了楚国人的嘲笑和对尊严的践踏。当时楚国的国君看到晏婴的时候，对于这个外交家感到十分的不屑，并且对他进行言语上的攻击。在这个时候，楚国的国君为了让其国人颜面扫地，从而嘲笑齐国的所有人都是贼。但是在这个时候，宴婴面对这样的情况并没有慌乱，而是通过自己的机智化解了这种来自于他人的言语伤害。能言善道的这种能力也得到了许多人的赏识和赞扬。橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。通过这样的比喻来形容周围都环境可以给人带来巨大的变化。所以齐国的那个贼有可能是由于楚国的环境影响我而导致的，通过这样的一番言论也维护了齐国的形象。
面对楚国国君的侮辱，他并没有十分的慌乱，并且通过自己的聪明才智让对方难堪。不仅仅完成了自己的外交任务，同时也捍卫了自己国家的尊严和形象。而且司马迁这个人对于彦英也给予了非常高的评价，将它与管仲相提并论。