沧海桑田是地壳运动。
沧海桑田，是汉语的一则成语，出自东晋·葛洪《神仙传·麻姑》。这则成语意思是大海变成农田（桑田：农田），农田变成大海；比喻世事变化巨大。其本身结构为联合式，在句子中可作谓语、宾语、分句。
“麻姑自说云：‘接侍以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，水又浅于往者，会时略半也，岂将复为陵陆乎？’方平笑曰：‘圣人皆言，东海行复扬尘也。’”（东晋·葛洪《神仙传·麻姑》）。后人据此提炼出“沧海桑田”这则成语。
“沧海桑田”典故中所谓的“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。由于地球内部的物质总在不停的运动着，所以会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。挨近大陆边缘的海水比较浅，假如地壳上升，海底便会露出，而成为陆地。
相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原、山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。但“沧海桑田”主要还是因为气候的变化。气温降低，由海洋蒸发出来的水，在陆地上结成冰川，不能回到海中去，所以海水减少，浅海就变成陆地。
成语用法：
唐·储光羲《献八舅东归》诗：独往不可羣，沧海成桑田。明刘基《惜馀春慢·咏子规》词：沧海桑田有时，海若未枯，愁应无已。
沧海一词公元二百年前就见于许多名著中，唐朝著名诗人李白在《行路难》中写到：长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。
宋代著名诗人苏轼的《前赤壁赋》中有寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。
桑田一词则来自道家词汇，古谓一地名，亦谓一星座之称。
清·程元升《幼学故事琼林·地舆》：沧海桑田，谓世事之多变。