劳动是人类的本质特征，社会的一切物质、文化财富都始于劳动。
劳动在我国最早出现在《三国志魏志华佗传》：“人体欲得劳动，但不当使极尔。”是指体育活动。
《现代汉语词典》将其解释为:人类创造物质或精神财富的活动；专指体力劳动或“进行体力劳动”。
马克思指出“劳动首先是人和自然之间的过程，是人以自身的活动来中介、调整、控制人和自然之间的物质变换的过程，他将劳动分为：体力劳动和脑力劳动;简单劳动和复杂劳动;物质生产劳动和精神生产劳动;生产性劳动和服务型劳动。实际上，劳动的内涵随社会发展而变化，在农业社会主要是指用体力劳动，脑力和体力劳动分工尚不明显;在工业社会劳动主要是指是以加工和制造业劳动为主,动手和动脑的社会分工日趋明显。在后工业社会或信息化社会，管理劳动、科技劳动等脑力劳动越来越重要，体力劳动则成为市场底层劳动。