嘉庆的守成思想形成较早。早在乾隆四十八年他随父东巡福陵时所写的诗词中就反映了这类思想，其中大部分内容都以守成为主题的。如〈恭和御制抚顺城原韵〉称：“守成继圣王，功德赡巍峨。永怀肇造艰，克勤戒弛惰。”〈恭和御制启跸盛京之原韵〉道：“尝祭思开创，时巡念守成。待瞻豳洛地，大业缅经营。”〈恭和御制恭谒福陵原韵〉说：“展礼珠丘思不匮，守成常念拓基难”。他在以 后 的 执 政 过 程 中 也 无 时 无 刻 不 把 这 一 观 念 深 记 在 心.。他后来曾说：“予小子懋膺眷命,衣德绍闻,事事仰法前模,以期***登仁寿。”也 正 因 为 如 此, 他 对大学士松筠 坚 决 反 对 他 遵 照 祖 制 举 行 谒 陵 大 典 极 为 不 满 ，立 即 将 其 降 为 蒙 古 都 统 , 并 特 发《降谪大学士松筠违背圣训阻止谒陵谕》称：“朕从不因言罪人,此等显背圣训之论,不能不惩治也。”
这种守成思想最集中地反映在他于嘉庆十六年写成的〈守成论〉一文中。他在该文中首先谈到遵循祖宗成规的原因：“列圣所遗之成规也，守者世世子孙守而不易也。盖创业之君，继前朝弊坏之余，开盛世兴隆之业，殚心竭虑，陈纪立纲，法良意美，无不详尽。后世子孙当谨循法则，诚求守成至理，以祖宗之心为心，以祖宗之政为政，率由典常，永绥宝祚，咸有一德，守之不变，丕基至于万世可也。”随即说及往代的经验：“历观汉唐宋元明，载之史册，皆中叶之主不思开创艰难，自作聪明，妄更成法，人君存心改革，即有贪功悻进之臣从而怂恿，纷纭更易，多设科条，必至旧章全失，新法无成，家国板荡，可不戒哉？”最后谈到自己守成法的理由：“我大清圣圣相承，度越前古，典章制度钜细毕该，敬守成宪何敢稍易乎？惟百有余年，间有一二庸碌官寮因循怠玩，不遵旧制。予宵旰勤求，殚心修复，永昭法守，仰副训政授宝之深恩于万一。守成大旨，在于勤修欲废之章程，莫为无益之新图，成法不变不坏，屡更屡敝，徒自贻戚耳。况不守祖宗成宪，先不以祖宗为是，其心尚可问乎？若存此念，天必降殃，亡国之君皆由于不肯守成也。守成二字所系至重，敬天法祖、勤政爱民体在是，岂浅鲜哉/”。他在 晚 年 写 的 一 首《魏征请慎守》 的 诗 中 也说：“开创实艰哉,守成每怠玩。富贵渐侈骄,承平忘患难。居安常虑危,已治犹恐乱。始终志不渝,克己以决断。保泰戒满盈,敬慎凛明旦。献纳陈嘉猷,信谏美贞观。”由此看来，嘉庆的守成思想核心就是守祖制，其根据则是历史的经验。我们认为这是不够全面的。
那么，嘉庆的守成思想根源究竟是什么？我认为应从多个方面来理解：其一是传统儒家-思想的影响。传统儒家思想向来有法先王的传统，把三皇五帝时期的统治作为理想-模式来看待。嘉庆在即位前接受传统文化教育近三十年，因而对传统儒家思想有较多的了解并深受其影响，他所写下的古文作品和学习心得的内容大都反映了这种思想。如《哀敬折狱论》中就说：“先王用刑所以行不忍人之政，止祸乱之萌，存生人之心，使归王道，协于中矣。”“后世人君用人未得其当，以刻为明，以惨为严，枉行诛戮，民反无所忌惮。五季南北之时纷纷扰扰，其原皆出于滥刑也。”《慎刑论》说：“圣王尚德，不能专用宽柔以治世，必设律例以齐之。从严固宜慎，从宽亦宜慎也。《居敬而行简》中称：“临民贵乎有容，务择其要以求治理，若过事苛细，徒自烦扰~~~天道不言而岁功成，圣人无为而万民治，简所当简，斯须不可去者，敬也。”《御制邪教说》说：“先圣王以道德仁义礼乐政刑裁成辅相，化育万方，使民日趋于正道，恐为邪说所惑也。自二氏行于中国，始有释教道教之名，因其说亦皆吾儒所撰，大旨亦精微元妙，劝人为善，戒人为恶，辅翼王化，无大差谬，是以圣帝明王姑存此类，不加沙汰。”他还曾说：“朕惟治天下之道，莫要于去壅蔽，自古帝王达聪明目，兼听并观，是以庶绩咸熙，下情无不上达”。在嘉庆十四年所写的《读尚书诗后识语》称：“有志于治国，不可不求古帝王之道，欲求其道，先求其心，心清何执中也。”为此，他对宋代王安石变法持批判的态度，他的《书王安石传后》写道：“相臣佐人君，调和须补辑。有宋及神宗，四方本宁缉。诸贤***辅政，君子方林立。用人患不明，求治心大急。安石应召来，要君语捷给。自居皋夔间，尧舜期企及。宵人接踵登，善类群长揖。行辟言益坚，加以性拗执。新法坏旧章，海宇情岌岌。青苗祸之尤，索逋民拘絷。各教有罕言，学术重素习。”《杨时论王安石邪说之害》称：“慎俭怀永图,易象著损益。民足国家肥,均平布恩泽。迎合悦上心,变法始安石。供奉竭脂膏,土木兴工役。志满启泰骄,自此众情隔。邪说贻害深,北狩祸根积。”也正因为如此，他不顾群臣的坚决反对，坚持举行东巡谒陵和秋弥木兰大典。