百度词典中的解释如下。
1、了不得。表示情况严重。
《红楼梦》第七回：“我就知道呢。这有什么大不了的事。”
《儿女英雄传》第十回：“我只道甚么大不了事，原来就为这块砚台。”
冰心 《斯人独憔悴》：“这是校长他自己误会，其实没有什么大不了的事情。”
2、至多也不过。表示最大限度。
《二十年目睹之怪现状》第四六回：“大不了藩台自己也自行检举起来，失察在先，正办在后，顶多不过一个罚俸的处分罢了。”
茹志鹃 《关大妈》：“ 关大妈 把眼一闭，心想：大不了是个死吧！他们年轻人都能死，我还有什么放不下的？”
由此看来，这个词就是古言。