该语出自《左传·僖公四年》：“四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃，遂伐楚。楚子使与师言曰：‘君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也’。”从学术研究角度看，“风马牛不相及”绝对是个热点话题，各朝各代的注家，如汉代贾逵、服虔，三国时杜预、唐代孔颖达，再到晚明张岱，以及今人各家等，都对全句，尤其是其中的“风”字看法各一。大体归纳，主要有如下七种理解：
（1）“风”通“放”，义为走失说
（2）“牝牡相诱而相逐谓之风”说
（3）马牛不同类而不至相诱说
（4）两国之马牛因相隔太远而无法相诱至接触说
（5）牛走顺风，马走逆风，两不相及说
（6）风的急速，马牛所不及说
（7）“风”通“放”，义“放牧”，“及”义相诱说
目前学术界趋向于取第1种以及第2种说法，而作为成语出现在大中型辞书（如《现代汉语词典》）中的“风马牛不相及”，释义也基本上是“（风：雌雄相引诱）比喻两者全不相干”。