名称古代即有，涵义至今不明，属汉语何种方言尚无定论，到了唐宋时期，平话成为广西比较统一使用的公***通用语。据《宋史》及族镨载，平话居民祖先是宋代从山东随狄青南征广西屯驻下来的。
平话主要使用于中国广西壮族自治区南、北各地和湖南与广西壮族自治区毗连的道县、宁远、蓝山和通道侗族自治县等十多个县的集镇和部分农村中。俗称蔗园话、宾阳话、土拐话、百姓话、打土谈、横塘话、杨美话、津头话、亭子话、沙井话、客话、六甲话、都话、土话、民家话、村话、鸬鹚话、白声等。分桂南和桂北两片。以桂林市郊县、永福县、南宁市郊县平话居民较集中。从临桂县沿铁路到南宁市、横县，以及邕江上游、右江沿岸，沿途水陆交通要道附近，都散居着平话居民。以柳州市为界，分为桂北平话和桂南平话，两者差异较大，互相听不懂。桂南平话与勾漏粤语有较大的一致性，其语音特点没有一条能够将两者划开。桂北平话自身内部分歧也大，且受作为强势方言的西南官话对桂北平话产生了重要的影响。
桂南片包括南宁市郊区及宾阳、横县、上林、马山等县，钦州市浦北县，崇左市的扶绥、宁明、龙州等县的一些集镇和村庄，百色市郊区及平果、田东、田阳等县的一些集镇和村庄。柳州市柳江、柳城、融水、融安、三江及河池市罗城等县(自治县)的百姓话与桂南平话比较接近，也可归入桂南平话。桂北片包括桂林市郊区及周边的临桂、灵川、永福、龙胜等县，贺州市八步区及富川、钟山等县。
桂南平话主要使用于宾阳、邕宁、横县、贵港、上林、马山等县和南宁市郊区以及左江、右江流域的一些集镇和部分村庄中。桂北平话语音系统与西南官话、桂北湘方言、客家语、粤语、闽方言均不象，混合程度高，通用程度低。桂南平话在语音、词汇及语法等方面受粤语影响较大，内部差异不大，王力曾认为应属粤语。以南宁市亭子平话为代表的桂南平话语音系统声母22个，韵母43个。
桂北平话主要使用于桂林市郊区和临桂、灵川、永福、龙胜、富川、钟山、贺县、融安、融水、罗城、柳江、柳城等地的集镇和村庄中。桂南平话内部的一致性比较大。在桂北平话中，融安、融水、罗城、柳江、柳城的平话比较一致，它们跟桂南平话也比较接近，以声调为例，融安平话六个舒声调中有五个调的调值分别与桂南片的心墟平话相同或相近似；而广西壮族自治区灵川、龙胜等地的平话因受湘方言和西南官话的影响，跟融安、柳城等及桂南平话的语音差别比较大，最显著的是入声韵的塞音韵尾[-p-t-k]消失，变成开尾韵母，原来的入声调或自成调类，或并入其他舒声调。请比较下列心墟、宾阳等四处平话的声调，并拿南宁白话和广州话作为参照。
从调类、调值的异同情况来看，云南富宁县的平话跟桂南平话基本相同，而湖南南部的平话则与桂北灵川等地的平话相近。因此，平话方言可以分为下列三片：
1.桂南平话，包括桂南和云南富宁一带的平话。
2.融柳平话，包括桂北的临桂（五通和两江等地区）、融安、融水、柳城、罗城、柳江等地的平话。
3.灵龙平话，包括桂北的灵川、龙胜、富川、贺县、钟山和湖南的南部各县的平话。融柳平话和灵龙平话在《中国语言地图集》里，都叫“桂北平话”。使用平话的人，其民族成分绝大多数都是汉族，但广西壮族自治区龙胜县泗水和江底一带的部分红瑶和富川县的平地瑶均已放弃了自己的母语而改用平话。南宁市西部和邕宁县部分地区的壮族，罗城黄金、龙岸一带的壮族、仫佬族和湖南通道县的侗族也有不少人兼通附近的平话，连他们的民歌也多用平话来编唱。平话在各地的自称不大一致，南宁市郊区、邕宁、平果、桂北的临桂和湖南的宁远、道县、通道等地自称平话；融安、融水、罗城、柳江、柳城一带自称百姓话。
此外，在云南文山壮族苗族自治州的富宁县等地也有一部分人使用平话。关于使用平话的人口，之前的数据都说明使用平话的人口大约200多万人。这个估计数字显然偏低了。根据我们的最新调查材料，三地区的使用平话人数远超200多万人这个数字。在广西壮族自治区，以平话为母语的约有数百万人之多。