造成现代人对这两个字困惑的原因，在于古今字的差别。
“州”，古代指山川之间的相对较大的平原，或河水中间的陆地。由于山川之间的较大平原所居住的人群往往有相对独立的“圈子”，古代在划分行政单位时，常将这些“圈子”定为“州”。由于河水中间的陆地都很小，再后来，人们将它加上三点水，单单表示水中的陆地。也就是说，“州”和“洲”原本是一个字，随着社会发展出现分化，变成两个字。
根据上面的分析，不难看出：州，与行政区划有关，例如扬州、荆州；洲，与自然地名有关，如鹦鹉洲、橘子洲。按照这种方法，不难分辨需不需要加“氵”。
现在有些地名，比较难分辨是因行政区划、还是因具体地名而来的，往往造成两个字的分辨困难。遇到这种情况，可以查一下这个地名的来历。