在我国古代诗词中，“杨柳”是一个情思缠绵的常见意象，含有这一意象的名篇佳句数不胜数、俯拾即是，如：“曾栽杨柳江南岸，一别江南两度春。遥忆青青江岸上，不知攀折是何人”（唐·白居易《忆江南》）、“水边杨柳曲尘丝，立马烦君折一枝。惟有春风最相惜，殷勤更向手中吹”（唐·杨巨源《和练秀才柳杨》）、“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声”（唐·刘禹锡《竹枝词》）、“忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯”（唐·王昌龄《闺怨》）、“庭院深深深几许？杨柳堆烟，幕帘无重数”（北宋·欧阳修《蝶恋花》）、“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收，犹记多情，曾为系归舟”（北宋·秦观《江城子》）、
“一丝杨柳千丝恨，三分春色二分休”（元·薛昂夫《最高楼》）、“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”（清·高鼎《村居》），等等。
许多人在读到这些诗词时，可能会以为这些诗句中所提到的“杨柳”是杨树和柳树两种树的并称，其实不然，这些诗句中的“杨柳”都是指柳树，而与现代植物学分类中所说的杨树没有任何关系。其证如下：清代张英等奉敕于康熙年间编撰而成的类书《渊鉴类函》中“杨柳”条目下诸多的古诗文例句中“杨柳”词义均被解为“柳”。而当代《汉语大词典》中所收录的以“杨柳”为词素的三音节词十余条，其中的“杨柳”的意思亦皆为“柳”，如“杨柳腰”就是“柳腰”的同义词。关于杨柳的文学意象，要从“柳”字说起。柳”的意象：
1.“柳”、“留”二字谐音，经常暗喻离别。“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”三句表现了柳永对恋人的思念。
2.“柳”多种于檐前屋后，常作故乡的象征。“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”抒发了李白对故乡的无限牵挂。
3.“柳”絮飘忽不定，常作遣愁的凭借。《青玉案》“若问闲情都几许，一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”几句，形象地诠释了贺铸(“当年不肯嫁春风，无端却被秋风误”)此时忧愁的深刻程度。
情与景结合的角度评价《诗经采薇》中“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”