金融是指在社会经济生活中的货币流通和信用活动，以及与其联系的一切经济活动的总和。一般来说，金融的含义可以从广义和狭义两方面加以理解。从广义来看，《中国金融百科全书》中“金融”词条的注释为:“货币流通和信用活动以及与之相关的经济活动的总称。”其内容包括金融机构、金融工具以及金融市场等一切与货币信用相关的经济活动。具体地说，诸如货币的发行与回笼、存款的存取、贷款的发放与回收、现金流通和转账结算、信托投资、保险和租赁、票据的买卖、债券和股票的发行和转让、外汇的买卖、贴现市场和同业拆借市场的活动以及金融监管等，都属于金融活动。
一，狭义的金融从狭义来看，《新帕尔格雷夫经济学大辞典》里，“金融”一词被定义为:“资本市场的运营，资本资产的供给与定价。”“金融”的基本内容有五个方面:①有效率的市场②风险与收益;③替代物与套利;④期权定价;⑤公司金融。狭义的金融定义，舍弃了货币和信用、金融宏观管理与政策，它意味着金融是独立于货币和信用之外的范畴，是储蓄者与投资者的行为金融范畴是指金融活动的范围和类型，它是由货币范畴和信用范畴长期相互渗透所形成的新范畴。
二，在现代资本主义市场经济之前，货币以实物形态和铸币形态存在，都不是信用产品，不依赖于信用的创造。信用也一直是以实物借贷和货币借贷两种形式并存。当货币运动和信用活动保持着各自独立发展的过程时，这是两个范畴，没有产生任何的金融活动，自然也不存在金融范畴。金融范畴的产生及演变大致可以分为以下三个阶段：金融范畴的萌芽阶段，金融范畴的产生阶段，金融范畴的发展阶段。
三，金融范畴的萌芽阶段
当货币流通与信用活动联系日益加强，金融范畴开始萌芽。随着商品货币关系的发展，作为财富代表的货币在借贷中日益占重要地位。虽然实物形态的借贷仍然大量存在，但货币借贷的扩展，使不流动的货币流动起来，加快了货币流通的速度，便利了货币在更广大地区的流动，并且信用流通工具的创造发挥了代替笨重铸币流通和弥补金属货币不足的作用。可以说，信用的发展对于货币流通确实起到了强大的作用，货币流通与信用活动开始相互渗透，二者之间的联系日益增强。此时，货币和信用相互渗透所形成的种种金融活动已开始萌芽，但仍然没有从货币和信用范畴中独立出来，形成一新的范畴。因此，此阶段则应视为金融范畴的早期形态。