部首是给同一偏旁的汉字所立的类目,是将汉字里***通可见的相同偏旁作为分类汉字的基准。所有汉字势必分类在某个部首中。汉字的90%是形声字,形声字是由表示意义的“形符”与表示发音的“声符”组成的。形声字多使用意符为部首,有助于容易判断部首的部分。字典为了给汉字分类而确定的字类标目,是从分析字型的结构产生的。具有字型归类作用的偏旁,是字书中各部的首字。
有两种性质不同的部首:一种是文字学原则的部首,它严格依照六书体系,只有同一意符的字才可隶属同一部首。另一种是检字法原则的部首,它按字形结构,取其相同部位,作为查字依据,分部排列,其相同部位称部首。如“甥”,“舅”二字,《说文解字》根据六书体系,都归“男”部;《康熙字典》则依检字法原则,以“甥”入“生”部,“舅”入“臼”部。
部首原则上是表示一组文字的***通意义,部首所在的位置并不一定。如“鸟”有“鴃”“鸠”“凫”“莺”等字,但无论在哪个位置都不影响其分类在“鸟部”。一般情况下,在左边、右边者称为旁,如:鱼字旁、羊字旁、食字旁。在上面者、或外包文字上面与左边者,称为头,宝盖头“宀”。同时夹著文字上下者称为框,国字框或大口框“囗”。在下面的称为底,走之底等。
部首分类的实际方式并没有定案,同一个汉字在不同字典里可能分类到不同部首。一般来说,通常正统还是以康熙字典为主,214个,现代汉语词典收部首189个。