资本主义（Capitalism）是资本属于个人所拥有的经济制度，是以私有制为基础。私有制是资本主义最主要的内容，没有私有制就不能称为资本主义。资本主义是人类协作的扩展秩序。其特色是私人拥有资本财产（生产资料），且投资活动是由个人决策左右，经济行为则以寻求利润为目标。借着雇佣或劳动的手段以生产资料创造利润。商品和服务借由货币在自由市场里流通。投资的决定由私人进行，生产和销售主要由公司和工商业控制并互相竞争，但总形势趋于垄断。
一般而言资本主义是一种经济学或经济社会学制度，在这样制度下绝大部分生产资料归个人所有，并借助雇佣劳动手段以生产工具创造价值。
中文名
资本主义
外文名
capitalism
萌芽
文艺复兴时期
特点
私有制为基础
统治阶级
资产阶级
快速
导航
变化
基本特征
历史
意识形态
存在缺陷
发展方向
各个阶层
典型国家
词源
拉丁词语里“capital”一词来源于对动物的买卖及占有，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”——意思是“头”，“头”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“头”牛，那么此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，动物或奴隶）和“cattle”（牛）这两个字也是从“kaput”衍生而来的。到了12至13世纪，“资本”一词开始被用来形容资金、货物库存、货币数量、或者货币带来的利润。
大卫·李嘉图则在1817年的《政治经济学和税收原理》中多次使用“资本家”一词。英国诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治也在1823年时在他的作品里提到这一词，1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东也使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。而卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯则在《资本论》里使用“资本家”（Kapitalist）来形容拥有资本的私人，马克思并没有直接使用资本主义一词，而是使用“资本主义生产方式”，这一词在资本论一书里出现了2600多次。但后来研究证实马克思在其手稿中使用过资本主义一词。
第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷，他以此表示大量资本的所有权，而非一种生产制度。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特，于1902年的著作《犹太人与现代资本主义》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》使用这一词。
变化
辞典里对于资本主义的定义总是不断改变。例如，1909年出版的《世纪辞典》（CenturyDictionary）对于资本主义的定义是：拥有资本或财产的国家；对于资本的占有。众多资本集中在少数人的手上；以及，对于大量或联合的资本的权力或影响力。
至于当代的定义，或许是因为受到了19世纪的哲学和意识形态争论的影响，则将其定义为一种“经济制度”（如同维纳·宋巴特和马克斯·韦伯所使用的）。梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：“一个由个人或公司拥有资本财产的经济系统，经由个人的决定进行投资而非经由国家的控制，以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定。”不过，英国1987年版的《牛津英语辞典》将其定义为：“占有资本的状况；资本家的身份；拥护资本家存在的制度。”这与美国辞典的定义差异，也或许是因为意识形态和词源解释不同而造成的。