地质灾害属于灾害的范畴。为了讨论地质灾害的概念，有必要先明确何谓灾害。在日常生活中，人们普遍地能够领悟或感受到灾害的存在和灾害的威胁，然而，对于灾害的定义却有不同的说法。
(一)灾害的内涵
在自然灾害学中，有一种观点认为，灾害是指“地球表面因自然变异、人为因素或二者***同作用所引发的对人类生命财产和生存发展条件造成的危害”;另外的一种观点认为，“灾害是由种种不可控制或未予控制的破坏性因素引发的、突然的或在短时间内发生的、超越本地区或本团体防救能力所能解决的大量人员伤亡与物质财产损毁的事件”。此外，还有学者认为，“灾害是由反常(意外)事件导致人类社会遭受的损害”。1984年联合国减灾组织(UNDRO)对灾害作了如下定义:“一次在时间和空间上较为集中的事故，事故发生期间当地的人类群体及其财产遭到严重的威胁并造成巨大损失，以致家庭结构和社会结构也受到不可忽视的影响。”
上述定义在文字表述上虽不完全相同，但在内涵上却有***同之处，归纳起来有以下几点:
(1)灾害就其本意是指后果，而不是现象本身。鉴于人们对某些事物产生的后果有先验的认识，所以，常把具体现象与其对人的损害、威胁联系在一起，不再严格区分它们之间的语义差异，直接把有关的现象视为灾害，如洪水灾害、地震灾害。
(2)从人的利益或者价值取向角度审视，许多客观事物对人的生存、发展是不利的，但不利的程度有差异，而能够称之为灾害的，是指其后果对人是不可接受或不可忍受(危害性最高的等级)的，即造成人员伤亡的那些事物。
(3)灾害具有突发性和能量集中的特点，正是因为突然发生才使人猝不及防，而能量集中则使人难以抵御，酿成严重后果。
(二)地质灾害的内涵
地质灾害是灾害的一种特殊类型，其内涵应包括两个方面，一是要符合灾害定义的要件;二是具地质学属性。缺少其中任一个方面都不能称为地质灾害。
目前有关地质灾害的定义有许多不同的提法，其中我国《地质灾害防治条例》(2003)和《地球科学大辞典》(2006)最有代表性。《地质灾害防治条例》中是这样规定的:“本条例所称地质灾害，包括自然因素或者人为活动引发的危害人民生命和财产安全的山体崩塌、滑坡、泥石流、地面塌陷、地裂缝、地面沉降等与地质作用有关的灾害。”《地球科学大辞典》中地质灾害的解释是:“以地质动力活动或地质环境异常变化为主要成因的自然灾害。在地球内动力、外动力或人为地质动力作用下，地球发生异常能量释放、物质运动、岩土体变形位移以及环境异常变化等，危害人类生命财产、生活与经济活动或破坏人类赖以生存与发展的资源、环境的现象或过程。地质灾害种类繁多、对其范围还没有形成统一的认识。”应该指出，上述两个定义存在一些不完善之处:①一个准确的定义其逻辑规则应是内涵明确，外延方能清楚，而上述定义存在用灾害定义灾害的同义反复之嫌;②对定义灾害的要件，即灾害的本质特征表述不够清楚，缺乏“度”的控制;③定义中更多的是陈述地质灾害的成因或外延(具体灾种)，而未能全面地概括地质灾害的基本属性和特征。或许正是这些原因，造成了目前人们对地质灾害与地质环境问题理解上的混乱。
综合以上的分析，我们认为地质灾害是指:可对人的生命财产构成严重危害后果的突发性的地质现象及地质过程。
弄清地质灾害与地质环境问题的关系，有着重要的理论意义和社会管理方面的需要。