元朝是蒙古族建立的政权，蒙古习惯骑射，不好文学，重视僧侣，很多蒙古贵族不愿学习比较艰深的汉文化，宁愿听喇嘛说教。他们认为文人手无绑鸡之力，除了读书一无是处，文人只是比乞丐好一点，甚至比不上出卖肉体的妓女，故此，元朝有：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐。儒生因此叫臭老九。
赵翼《陔余丛考》:"元制，一官，二吏，三僧，四道，五医，六工，七匠，八娼，九儒，十丐"。
榭枋得在其《叠山集》中则排序为:"大元制典，人有十等，一官，二吏……八娼，九儒，十丐;介乎娼之下，丐之上者，今之儒也"。