词牌主要来源于以前的乐府诗题，唐代教坊乐曲的名称等。
现代人所谓的"诗""词"都是古时人们的歌曲，每一种词牌都代表一支曲子，一般的词人只负责“填词”就行了。
乐曲名字的来历，例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞（璎珞是身上佩挂的珠宝），像菩萨，《菩萨蛮》因此得名。当时教坊因此谱成《菩萨蛮》曲。
据说唐玄宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《卜算子》《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类来自民间的曲调。
扩展资料：
词典，兴于元初，清·李渔著《闲情偶寄》所述，唐则诗人济济，宋有文士跄跄。
词最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、节奏。这些旋律、节奏的总和就是词调。词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。宋后，词经过不断的发展产生变化，主要是根据曲调来填词，词牌与词的内容并不相关。
当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。词牌是一首词词调的名称，例如《沁园春 雪》这首词，“沁园春”是词牌，“雪”是词的标题。《卜算子 咏梅》这首词，“卜算子”是词牌名，“咏梅”是词的标题。词牌通常也决定词的平仄。
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