中国古代封建礼仪中对孝道十分看重，古人把给长辈守丧叫做“丁忧”，又叫做“丁艰”。据史籍的最早记载推测，这一制度源自汉代，是古代儒家思想中十分重要的一个思想。古代人当遇到长辈去世，也就是“丁忧”时，无论官职多大，任务多么的重要，是否关系到自己未来的仕途，都要辞官回家，为父母守孝。
至于为什么叫“丁忧”，其实很简单，古代有些文字的意思与现代不同，查阅古汉语词典不难得知：“丁”在古代是指遭逢、遇到、碰到的意思，与现代的意思相差甚远，而“忧”的意思则是“居丧的意思”，更是与现代含义相差甚远，合起来“丁忧”的意思就是遭逢丧事，意义过来就是家中遭遇到了长辈去世。
在古代服丧的礼制有很多，这一点在众多史籍中不难发现，很多官员的记载中都遇到过“丁忧”的情况。在当时服丧三年是最基本的要求，服丧期间要吃、睡、住在父母的陵墓前，三年期间也不能举热闹的事情：类似于婚庆之类的都不可以。三年也有其中的道理。据说孩子在出生后三年内都是需要照顾的。
而照顾你的必定是父母，根据儒家的思想“慎终追远”，即使父母死后，儿女也不能忘怀父母的恩赐，三年服丧是最基本的礼数。当然在特殊情况下也有官员推迟服丧的事情发生。服丧体现的是一个人的孝道，对于辞官服丧的官员，在服丧期满后一般都会官复原职，有时候甚至因为为人孝顺而得到升官的赏赐。