世界遗产是指被联合国教科文组织和世界遗产委员会确认的人类罕见的、目前无法替代的财富，是全人类公认的具有突出意义和普遍价值的文物古迹及自然景观。它包括“世界文化遗产”、“世界自然遗产”、“世界文化与自然遗产”和“文化景观”四类。联合国教育、科学及文化组织大会于1972年10月17日至11月21日在巴黎举行了第十七届会议，会上通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。
目前中国已申报成功世界遗产35处，其中文化遗产22处、自然遗产5处、自然与文化遗产4处、文化景观1处、口述物质遗产3处，数量居世界第三位。
至2003年止，在全球范围内，***有177个国家或地区加入《世界遗产公约》，成为缔约国（是目前加入缔约国最多的《公约》之一）。截至2003年，全世界125个国家申报的世界遗产***有754处。其中，文化遗产582处、自然遗产149处、文化与自然双重遗产23处。中国于1985年加入《公约》。
联合国教科文组织注意到世界各国文化遗产和自然遗产越来越有遭受到破坏的威胁，一方面因年久腐变所致，另一方面社会和经济条件使情况恶化,造成更加难以对付的损害或破坏现象，而任何文化或自然遗产的破坏或毁灭都会使全世界遗产枯竭。
一些国家保护这类遗产的工作不是很完善,原因在于这项工作需要大量投入，而有些国家却不具备充足的经济、科学和技术力量。故联合国教育、科学及文化组织考虑到为此有必要通过采用公约形式的新规定,以便为集体保护具有突出的普遍价值的文化和自然遗产建立一个根据现代科学方法制定的永久性的有效制度，使这些全人类的世界遗产得以留存，于是联合国教育、科学及文化组织在1972年11月16日通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。