在古代，汉语有平、上、去、入四声，“平”指四声中的平声，“仄”则指上声、去声和入声。
随着汉语语音的发展，到现代，平声分出了阴平（即第一声）和阳平（即第二声），上声基本不变而成现代上声（即第三声），去声基本不变而成现代去声（即第四声），入声消失，入声字分别变成了平声字、上声字和去声字。这就是所谓的“平分阴阳，入派三声”。
所以，相比较现代汉语来说，“平”指的是阴平和阳平，即第一声和第二声；“仄”指的是上声和去声，即第三声和第四声。因为“入派三声”，所以古入声字现代一般也按现代读音区分平仄，如果进行古代文学研究，就得去查古入声字表。