“意境”是艺术作品的灵魂，它是客观事物精粹的集中，通过艺术加工达到情景交融的美丽境界，同时也是人思想感情的陶冶。
“意境”一词在《现代汉语词典》中解释为“文学艺术作品通过形象描写表现出来的境界和情调。”可见其最早源于文学作品，其主要原因是我国古代诗歌的发展，更早的接触到了这一美学范畴。唐代的王昌龄的《诗格》最早提出了意境的概念。
明代朱成爵在《存余堂诗话》中则进一步明确了这一概念。到了明末清初，王国维进一步总结了我国古代诗论，并结合西欧美学成果使意境说更加系统和完善。
山水画自战国时期出现，距今已有一千多年的历史，随着古代画论的不断完善与发展，五代至宋元时期，山水画便开始接触到“意境”的问题。“意境”的范畴一经诞生，便成为山水画的最高追求目标之一，从而使山水画有了更高的境界和情调。
五代时期的荆浩在《笔法记》中提出了“真景”说，他说：“可忘笔墨，而有真景”，主张“画者，画也，度物象而取其真”。并阐明“真者气质具盛。”
其作品《匡庐图》（传.现藏台湾）虽然还带有早期山水画刻板、凝滞的特点，但从山石的结构，树的形态，峰峦的转折机透视变化上，刻画得都很具体。表现了“上突危峰，下瞰穷人”的真山真水。
反映了他“贵似得真”的艺术主张。又如关仝的《秋山晚翠图》（现藏台湾）山石兀立、气势逼人、山泉栈道、流转有序，有可攀之感。与荆浩相比显得更为真实自然。这种真实的空间境象，能使观者谓之感染，引起***鸣，产生丰富的想象。同时也是意境美的生动体现。