什么是本科？1928年的《中华教育词典》解释说：“ 对预科而言。学校内学级编制，于预科之上，冠以本科， 以便修毕预科学业者，进研专科学问，如师范本科， 大学本科之类是。”〔1〕该解释是基于当时高等教育的情况， 反映了该词较早的含义。如1903年的《 奏定农工商实业学堂章程》规定“中等实业学堂之学科，分为豫科、 本科。”〔2〕并对其预科学生和本科学生的入学资格、 修业年限和内容做了规定。在1903年的《 奏定高等农工商实业学堂章程》中规定高等实业学堂分“ 豫科和本科”；〔3〕1906年6月《 学部订定优级师范选科简章》中第三节有“……令先入豫科， 然后再入本科” 〔4〕的规定，1912年12月《教育部公布师范学校规程》 第二章标题为“豫科及本科”。1912年10月的《专门学校令》 中第七条规定“专门学校学生入学之资格， 须在中学校毕业或经试验有同等学历者。”第八条规定“ 专门学校得设预科及研究科。”1912年10月《大学令》 中第九条规定“大学预科生修业期满、试验及格，授以毕业证书， 升入本科。”〔5〕并规定“大学设预科， 其学生入学资格须在中学校毕业，或经试验有同等学历者。 大学各科学生入学资格，须在预科毕业或经试验有同等学历者。” 我们可以看出，当时，“本科”一词是相对于“预科”而言的， 并没有现在相对于“专科”含义。 而当时各种高等一点的学校都设有预科， 是当时中小学教育不发达所致；预科修业合格之后升入本科。大学“ 本科”自然也是相对于大学“预科”而言，而并非相对于“ 专门学校”或相对于“通儒院”、“大学院”而言。 “专科”一词很早就有专于一科、专修一科、专攻一科的含义， 不过更多的是“专门学科”的意思，如，“专科医生”。 最早用于高等教育并具有现在的含义始于 1929年，该年国民政府颁布了《专科学校组织法》、《 专科学校规程》，规定专门学校改称专科学校， 分为甲乙丙丁四类即工业、农业、商业和医学四种， 修业时间为2或3年。 “本科”英文为“undergraduate”，而该词意为“ 还未拿到学士学位或类似学位的大学生”（ 第二种意思为还未拿到文凭的高中生），所以《教育学名词》 把它译为“大学本科生”。〔6〕“graduate”词源意为“ 授予或拿到学位”，据《美国传统词典》解释，graduate 最晚从1421年起便指授予学位或毕业证书的行为。研究生为“ postgraduate”或“graduate”。 我们现在经常所说的“本科”（教育）是相对于“专科”（教育）、 “研究生”（教育）而言的。按照《教育大词典》的解释， 本科教育（undergraduate educati on）是高等教育的中级层次，属联合国教科文组织《 国际教育标准分类》的第三级第一阶段（ 授予大学第一级学位或同等学历证书）教育，与专科教育、 研究生教育构成高等教育内部的三个层次，是高等教育的主干部分。 实施本层次的通识教育及有关某一专门领域的基础和专业理论、 知识和技能教育，修业年限一般为四年。 该解释给了我们本科教育一个一般的说明。
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