成人（扫盲）识字是中国历史特定时期的一种现象和行为，是文化教育面向大众的标志。其目的有以下两点：普及文化知识，提高民众素质。这两点既是成人识字教育的目的，也是其好处，为整体提高国民素质有巨大的意义。
第一，普及文化知识
成人扫盲识字和生产、生活紧密结合。不仅包括识字、阅读、写作、记账等文化知识，还包括国家大政方针、民主法治、公民意识、卫生健康等内容，特别是根据文盲学员的需求，讲授有关种植、养殖、农产品加工等生产技术知识。针对妇女文盲的特点和需求，增加妇幼卫生、家庭教育和家庭理财等内容。把传授文化知识与传授实用技术结合起来，学会一项或几项技术，改变其传统、落后的生产生活方式，改善其生活质量。少数民族地区的扫盲还增加民族风俗传统文化等内容，有利于普及文化知识。为整体国民素质提高有很大帮助。
第二，提高民众素质
鸦片战争之后，国门大开，一些有识之士放眼看世界，给积贫积弱的中国所开的药方就是提高国民文化素质。提高国民文化素质的第一步就是“扫盲”，中国近现代社会中成人扫盲也就成了一种独特的现象。国民政府时期，识字运动得以在全国开展，但战火不断，实效不大。新中国成立后，开展了轰轰烈烈的扫盲识字运动，至20世纪末，中国如期实现了基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲的战略目标，文盲比例由1949年的80%以上下降至2000年的6.72%，这是20世纪中国教育史上最有标志性的成就，是中国教育史上最辉煌的篇章。