“柳”是我国古典诗词中的一种非常重要的意象，表示离愁别恨、代指故乡、愁的象征、借指春天、韶华易逝的人生感慨、象征美女、喻指爱情、借代小人等。
(一)挽留与祝愿
以柳赠别表达了对客人的挽留之意，如《江边柳》：“袅袅古堤边，青青一树烟。若为丝不断，留取系郎船。”诗中女主人公希望柳丝绵绵不断，以便把情人的船儿系住，永不分离；戴复古的《清平乐·今朝欲去》：“今朝欲去。忽有留人处。说与江头杨柳树。系我扁舟且住。”这些诗歌都是抒写离别时的那种不忍分离的感情，要杨柳留人的。
垂柳的“依依”神态又与人们分别时“依依不舍”的心情一致，所以，将杨柳与离别联系在一起，成为我国古典诗词的一大特色。李白的“天下伤心处，劳劳送客亭。春风知别苦，不遣柳条青”(《劳劳亭》)，真切地写出了诗人折柳送别朋友的离愁和深情厚谊，奇妙之处在于上述二首又都由柳而联想到春风，借春风来表达离别之苦。岑参的“可怜汾上柳，相见也依依”(《题平阳郡汾桥边柳树》)，抒发了诗人重返旧地时恋恋不舍、依依惜别的情怀。施肩吾《折杨柳》：“伤见路旁杨柳春，一重折尽一重新。今年还折去年处，不送去年离别人。”通过离人这一缩影的描绘，勾起读者对古代多少离愁别恨的场景的再现。
柳永《雨霖铃》中的“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”，更是把离情别恨写得淋漓尽致。
“以柳赠别”也喻意亲人离别家乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，枝繁叶茂，而纤柔细软的柳丝则象征着情意绵绵，美好的祝愿。王维的“渭城朝雨沮轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”(《送元二使安西》)，不仅有执袂惜别的深情，更饱含着对友人处境的深度关注和前路珍重的殷殷祝愿。
(二)相思和盼归
柳不仅用来表离别，还用来表相思、表寄托，柳丝之“丝”与相思之“思”、柳絮之“絮”与思绪之“绪”谐音，依依的柳丝、漫漫的柳絮，都寄托了世人的离愁别绪、苦苦相思。
人们离别时折柳相送，在思念亲人、怀念故友时也会折柳寄情，盼望早归。李白的“攀条折春色，远寄龙庭前”等都是描写远寄柳枝以表相思的。
隋代无名氏的《送别》诗这样写道：“杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归?”诗歌先写青青的杨柳，再写漫漫的飞絮，然后以折尽柳条来表达希望亲人早日归来的美好愿望。