现在，棘和刺是通用的，但是两者的来源有一些区别。
刺 本义:扎入,用尖利的东西刺 动词，
做为针形物，强调尖锐，
棘一般是丛生或者粗大坚硬的针状物。
刺 用有尖的东西插入：～绣。～伤。～杀。
暗杀：～客。被～。行～。
侦探，打听：～探。
用尖锐的话指出别人的坏处：讽～。讥～。
尖锐像针的东西：芒～。鱼～。～丛。
“朿”是“刺”的本字。两个“朿”字并排立着,表示棘树多刺,是矮小而成丛莽的灌木。本义:丛生的小枣树
棘,小枣丛生者。——《说文》
又如荆棘丛生;披荆斩棘;棘针科(有棘刺的植物,荆棘丛);棘匕(枣木做的饭匙。匕:饭勺或羹匙);棘楚(即荆棘。有芒刺的草木)
解剖结构上的一种刺状突起或齿状突起 [spina]。如:额棘;髂棘
四轴海绵骨针,其中辐肋等长或近于等长 [calthrops]
通“戟”。古代兵器名。合戈矛为一体,可以直刺与横击 [halberd]
子都拔棘以逐之。——《左传·隐公十一年》
越棘大弓,天子之戎器也。——《礼记·明堂位》
又如:棘门(宫门。即戟门。古代帝王宿处门口武士执戟或插戟于地守卫,称棘门)