岳阳楼耸立在湖南省岳阳市西门城头、洞庭湖畔，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。
岳阳楼始建于公元220年前后，距今已有1700多年历史，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。北宋范仲淹脍炙人口的《岳阳楼记》更使岳阳楼著称于世。千百年来，无数文人墨客在此登览胜境，凭栏抒怀，并记之于文，咏之于诗，形之于画，工艺美术家亦多以岳阳楼为题材刻画洞庭景物，使岳阳楼成为艺术创作中被反复描摹、久写不衰的一个主题。
东汉末年，孙权的手下大将鲁肃奉命镇守巴丘，操练水军，在洞庭湖接长江的险要地段建筑了巴丘古城。建安二十年（公元215年），鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以 训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，登临可观望洞庭全景，湖中一帆一波皆可尽收眼底，气势非同凡响，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。 阅军楼在两晋、南北朝时被称为巴陵城楼，到唐朝时期方始称岳阳楼。 宋庆历四年（公元1044年），滕子京被贬至岳州，当时的岳阳楼已坍塌，滕子京于庆历五年在广大民众的支持下重建了岳阳楼。
滕子京派出手下官吏，布告地方：凡是有陈年旧账、呆账、死账的人家，一律报官。官府负责催讨，只是钱执行回来就不还苦主了，等于是大家赞助重修岳阳楼的善款！在经济空前贯彻落实的北宋年间，出现“三角债”这样的经济纠纷不足为奇。本来，大家对这些陈年死账不抱希望，这时候见滕大人出面负责讨债，也就乐得做个顺水人情。那些欠债不还得见债权人成了官府，立刻慌了手脚。更何况，欠债还钱是天经地义的事情，不等滕大人登门催讨，那些欠债人主动上交欠债。滕大人没有和他们计利息已经很给他们面子了。
在滕子京的努力下，再建岳阳楼的资金很快到位，再建工程如期开工、竣工。庆历六年九月，应滕子京之请，范仲淹欣然挥笔，直抒胸臆——先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！写下了脍炙人口千载之久的名篇《岳阳楼记》。
现在的岳阳为1984年重修，沿袭了清朝光绪六年（公元1880年）所建时的形制。登岳阳楼可浏览八百里洞庭湖的湖光山色。