折柳送别的文化渊源应该是来自于春秋时期的《诗经》里的《采薇》：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”但其行为习俗应起源于汉代民间，汉之前杨柳入诗虽有别情离绪的意象，却未有折柳送别的记载。六朝无名氏所撰的《三辅黄图.卷六.桥》记载：“霸桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。”折柳一次最早可能就出现在这里。而进入文学作品，则最早出现在北朝乐府《折杨柳枝歌辞中》这也说明汉时虽有折柳送别习俗，但才开始兴起，正在扩散和广泛接受中，到魏晋南北朝时广泛流行，但更多的还是在民间流行，因为只出现在乐府诗歌里。隋唐之际，折柳成为赋别的专业述语。在唐代，无论多么严肃的文人几乎都有折柳诗词留下来，可见此风之盛。从现存的文学作品看，折柳盛行于唐是无疑的，宋以后则逐渐衰弱，宋人诗词柳的意象常见，但特写折柳的却不多，到明清就已鲜见折柳送别的诗词了，再往后就完全成为历史记忆了。