“不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天”这个典故出自于春秋时期齐威王的故事。
齐威王非常聪明，但很贪玩，整日不理朝政，也不准大臣劝阻，如果有人违反他的规定，就会被处以死刑。这样过了三年，政治混乱，国家危亡。临近的魏国也时常派兵攻打。大臣们都不敢劝谏。
有一个能臣叫淳于髡，个子不到七尺，辞令机智善辩，几次出使诸侯国，从没有受过屈辱。他故意对齐威王说：“宫中有一只大鸟，三年来不飞也不叫，只会享乐，您猜这是什么鸟呢？”齐威王马上就猜到淳于髡的用意，他说：“这只鸟如果飞的话，就会冲到云霄；如果鸣叫的话，肯定会惊动众人。”
从此，齐威王努力打理国家大事，重振军威，反击魏国的侵略，使其他国家都很害怕，不敢再来侵犯，并主动和齐国交好。
这个典故后来演变成了“不鸣则已，一鸣惊人”的成语，比喻平时没有突出的表现，但一旦展现出来，就会做出惊人的成绩。
类似的典故有哪些
除了“不鸣则已，一鸣惊人”这个典故外，还有“卧薪尝胆”和“纸上谈兵”等典故也具有类似的意义。
“卧薪尝胆”这个典故讲述了春秋时期越王勾践的故事。勾践的国家被吴王夫差所灭，他自己给吴王当马夫，还睡在柴火上尝苦胆，以激励自己不忘耻辱，最终成功复仇。这个典故后来用来形容人忍辱负重、发愤图强，终能够苦尽甘来。
“纸上谈兵”这个典故出自战国时期赵国的大将赵奢。赵奢有一个儿子叫赵括，从小熟读兵书，但缺乏实战经验。赵括空谈兵法，却不能解决实际问题，最终导致赵国在长平之战中大败。这个典故后来用来比喻只懂理论而缺乏实践经验的人。