孟子曾经提出"四圣"说，其中伯夷是"圣之清者”。
出自《孟子·万章下》，《孟子万章下》由战国中期孟子及其弟子万章、公孙丑等著。
原文：“孟子曰：‘伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。’”孟子在这里罗列的，是四种圣人的典型，而孔子为识时务之圣人。
译文为：孟子说：‘伯夷是圣人里面最清高的；伊尹是圣人里面最负责任的；柳下惠是圣人里面最随和的；孔子是圣人里面最识时务的。
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孟子在这里罗列的，是四种圣人的典型：伯夷清高，伊尹具有强烈的责任感和使命感，柳下惠随遇而安，孔子识时务。比较而言，孟子认为前三者都还只具有某一方面的突出特点，而孔子则是集大成者，金声而玉振，具有“智”与“圣”相结合的包容 性。
显然，孟子给了孔子以最高赞誉。
以我们今天的眼光来看，伯夷过于清高，清高得来有点不食 人间烟火，所以他最后要与叔齐一道“不食周粟”，饿死于首阳山。但是，所谓“饿死事小，失节事大”的观念也就由此生成，对后 世产生了深远的影响。或许也正是由此观念出发，伯夷才被推崇 为“圣人”之一。
伊尹“其自任以天下之重”，具有强烈的社会责任感和使命感，是我们曾经说过，“把历史扛在肩头”的人。伊尹是非常符合儒教精神的“圣人之一，历来也的确成 为儒家所津津乐道的古代圣贤人物。
但他的这种精神，在进入所谓“现代主义”或“后现代主义”时期后，已被视为过于沉重，过 于执着的“古典意识”，与“轻轻松松过一生”的现代生活观念有格格不入，或者说，已不那么合时宜了。
柳下惠一方面是随遇而安，另一方面却是坚持原则，我行我素。随遇而安体现在他不 至于侍奉坏的君主，不羞于做低贱的小官，不被重用不抱怨，穷困不忧愁。传说柳下惠能够做到 “坐怀不乱”，具有超人的克制力，圣人的风范。
最后说到孔圣人。 事实上，到后世，尤其是到我们今天仍然家喻户晓为圣人的，四人之中，也就是孔圣人了。孟子在这里并没有展开对孔子的全面论述，而只是抓住他应该怎样就怎样的这一特点，来说明他是 “圣之时者”，圣人中识时务的人。
孟子所强调的，是孔子通权这变，具有包容性的特点，所以才有“孔子之谓集大成”的说法。而且，由“集大成”的分折，又过渡到 对于“智”与“圣”相结合的论述，而孔子正是这样一个“智” “圣”合一的典型。
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