纸上谈兵这个词出现较晚，至少明以前无此说，最早出现应在清朝雍乾年间，乾隆衘批“观其摺奏情词，不过纸上谈兵”，这可能是纸上谈兵最早出处，且与赵括无关，后来的沈葆桢把赵括、马谡、殷浩、房琯四人归为一类，将其称为“纸上谈兵"，这可能是最早将“纸上谈兵"加到赵括身上。
纸，最早发明于西汉，公元105年东汉蔡伦改进了造纸术，取材方便工艺简洁且节能环保，得以广泛传播。《后汉书·蔡伦传》记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸，缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及弊布、渔网以为纸。……自是天下莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”
纸的存在至今无从考证，我们的考古发现也不能证明纸的源头。纸张很早就有，并不是东汉以后才有，东汉蔡伦只是让造纸的费用降低了，只可以说是改进了造纸术，春秋战国时代已经有纸张的概念了，那时的纸的意思是像纸的东西，作为纸张，有羊皮纸，绢纸，有龟片纸，木片纸，竹片纸，总之，纸张的使用和发展是一个漫长的过程，把纸张断然认为从东汉蔡伦之后才有纸张。
但作为一种书写材料工具，在“纸”发明之前，古人的智慧同样高深莫测，像甲骨、钟鼎祭噐、绢帛、竹木简等等。先秦时期，作为文明象征的文字是一种贵族特权衍生的奢侈品，昂贵的书写材料工具被贵族阶层垄断，普通民众是无法享用的。而“纸”的发明与工艺流程的改进，则开启了中国历史最为声势浩荡的文化下行普世传播革命，使得出身卑微的寒门士子也有了识文断字的机会与可能。
战国末期年轻气盛的军事理论家赵括演绎的令人啼笑皆非的“纸上谈兵”这个典故，是经过后世历代史学家文学家不遗余力的渲染加工整理提炼，最终大约在明清时才正式定格为今天人们耳熟能详的成语。
从“典故”到“成语”，这不仅是中国历史发展和文化传播的必然趋势，也是古老东方文明高度凝练的语言艺术显著的特质体现。