“蜀犬吠日”这个成语最早见于唐代柳宗元的《河东先生集》，在一篇名为《答韦中立论师道书》的文章中，柳宗元写道：“仆往闻庸、蜀之南，恒雨少日，日出则犬吠。”虽然才情绝佳的柳宗元没有像白居易、元稹、刘禹锡、杜牧等诗人那样，与蜀中的美女诗人薛涛眉目传情、以诗唱合，但他对蜀中的地理和气候还是有所耳闻。蜀中乃盆地，地势低洼，天气潮湿，常常多雾多阴多雨。当难得一见的太阳偶尔穿破云层，像个金色的圆盘挂在蜀地的上空时，那些深身潮湿、躲在草垛或屋檐下的四川土狗就开始大惊小怪了。狗想，咱们蜀地的天空历来都是灰蒙蒙的，天宇就像一顶灰色的帐篷，时不时还淅淅沥沥地落下雨来，今天天空何以出现一个圆圆的金灿灿的东西？这到底是天空出了毛病，还是我们的眼睛出了毛病？
蜀中的土狗们睁着茫然而惊异的双眼仰望天空，神情中有五分紧张、三分惊异和两分搞不懂，山梁上的狗先叫，然后是村落和低洼处的狗齐声高吠，“汪汪”的犬吠声在盆地中此起彼伏，连成一片，构成古代蜀地奇特的景观。
尽管狗的叫声蔚为壮观，但“蜀犬吠日”这个成语无疑是贬意的。它从自然界的这一事明出发，讥讽了蜀地的自我封闭、少见多怪、目光短浅、不开化等陋习，是有点类似于“坐井观天”和“吴牛喘月”。“吴牛喘月”跟随“蜀犬吠日”是具有相似意境的两个成语，传说江淮一带气候炎热，夜晚卧在草边、树下的水牛抬头望见月亮，就以为太阳出来了，脑子里感到热辣辣的阳光辐射下来，怕热的吴牛就本能地喘起气来。大诗人李白《丁督护歌》云：“吴牛喘月时，拖船一何苦！”说的就是这个意思。