读过《三国演义》的人都会记得，蒋干、鲁肃、诸葛亮这些人都说过的一句话———“凭某三寸不烂之舌”。这句话，在元明之间的小说话本中，是常用熟语，重复率之高令人觉得作者的才短辞乏。这句话到今天仍有人用。
《辞海》《辞源》和《汉语大词典》以及上海辞书出版社的两种成语辞典，在解释这个词的出处时，都分别引用《史记》的《留侯世家》、《平原君传》及扬雄的《解嘲》等，但这些汉代典籍都仅作“三寸之舌”。很明显，在汉代，“三寸之舌”确是形容长舌能言，但未有不烂之说。为何到了元明之间的小说话本，忽然加了“不烂”二字呢？上面的各种辞书对此都未作出解释。
其实，三寸不烂之舌一语，融合了两个典故，有两个来源。舌不烂，源于晋代高僧鸠摩罗什的故事。据现存典籍，最早见于南朝梁时慧皎所著《高僧传》卷二的《鸠摩罗什传》。鸠摩罗什原为天竺人，后来中国弘道，居中国佛教史上四大译经家之首。他“神情朗彻，傲岸出群，应机领会，鲜有伦匹者。”他临死前对自己一生的译述作了十分自信的评价，并发誓说：“若所传无谬者，当使焚身之后，舌不焦烂。”到他死，依天竺国的葬礼，以火焚尸，果然唯舌不烂。这是印证了他舌耕传道的坚确不欺。但这里与善辩无关。
到了唐初修《晋书》，修史者多“文咏之士”，他们在为鸠摩罗什作传时，多渲染他放浪不检，妙算善喻的故事，而对《高僧传》中的那一段故事未作完整理解，删去了什师对自己译述的评价和誓言———这本是舌不烂的重要前提，结尾时只写：“死于长安，依外国法以火焚尸，薪灭形碎，唯舌不烂。”这就给人以这样的印象：这个花和尚真个是妙舌无敌，经火不灭。就如广州俚语说的：死剩把口。
后来，不烂之舌与三寸之舌合并成“三寸不烂之舌”，在这两层的定语中，三寸是量，不烂才是质，所以解释此词时尤其不可忽略。现试考释如此，供读者和辞书的修订者参考。