人们经常用“三寸之舌”来比喻能言善辩的口才，也常说“三寸不烂之百舌”。古代凭三寸之舌完成说客任务的事例不胜枚举，最为人们争相传颂的莫过于《三国演义》中“诸葛亮舌战群儒”的故事。此语最早出自《史记?平原君虞卿列传》：“毛先生以三寸不烂之舌，强于百万之师。”战国时期，在赵语国公子平原君赵胜门下有个食客名叫毛遂。毛遂整日无大事可做，没有什么名声，几乎不为人所知。
公元前257年，秦昭王围困了赵国的国都邯郸，企图吞并赵国。赵孝成王急忙派平原君为使臣去楚国求援，要求与楚国签订“合纵”盟约联合抗秦，以救赵国之危。毛遂自愿前往，到了楚国后，他和同行的十九个人谈论起天下大事，头头是道，大家对他的学问和辩才都佩服不已。
平原君与楚平王会谈那天，毛遂按着剑从容不迫地走上了台阶。楚王根本没有把毛遂放在眼里，非常傲慢地要他退下去。但毛遂却紧握剑柄，走到楚王跟前，以武力威胁楚王。接着，毛遂根据形势义正词严地分析了楚、赵两国的关系，说明赵国派使臣来缔约联合抗秦，乃是为了救助楚国，而不只是为了赵国自己。楚王想了一下，觉得毛遂说得确实有理，就与平原君一起举行了缔约仪式。这样，联合抗秦的大事圆满完成。
平原君带着一行人回到赵国后，和人谈起毛遂这次的功劳，感慨万分地说：“毛遂先生一到楚国，就使赵国的地位像九鼎那样尊贵。毛遂先生的三寸不烂之舌，真是胜过了百万雄师！”从那以后，毛遂得到了平原君的重用，被奉为上宾。
此故事是说毛遂以自己出众的口才完成了使命，用“三寸之舌”形容他能言善辩的口才。由这个故事还延伸出另一个成语“毛遂自荐”，指自告奋勇或自我推荐去做某事。