成语是一种相沿习用的、结构形式非常固定的短语。其特点有：
(1)意义的整体性。成语的意义往往不是其构成的每个语素字面意义的简单相加，而是经过高度概括的整体意义。如“草木皆兵”这个成语，字面意思是把草丛和树木都误作为敌人的伏兵，但它的整体意义是形容遭受失败或打击后内心极度恐慌，对周围事事多疑的情况。再如“破釜沉舟”，其字面意义是把锅打破，把船沉掉。但它的整体意义是比喻下决心不顾一切干到底。所以我们不能单从字面意思去解释。
(2)结构的凝固性。形式上以四字格为主体，一般不能在结构形式上作变动，如“空空如也”不能说成“空空如”，不能说成“两语三言”、“大叶粗枝”。也有个别非四字格的，如“莫须有”、“迅雷不及掩耳之势”等。