成语「一字千金」，意为一个字值一千金，原指增减一字，赏赐千金。「金」为古代货币单位，战国时以一镒（二十?）金子为一金，汉时以一斤金子为一金。《史记．吕不韦列传》记载：「太子政（即嬴政）立为王（即秦始皇），遵吕不韦为相国，号称『仲父』。当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尚君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之疆，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。」这就是「一字千金」的来历。后人用「一字千金」来形容一部书具有极高的价值，或比喻诗文精美。例如，南朝梁．钟嵘《诗品．卷上．古诗》：「陆机所拟十四首，文温以丽，意悲而远，惊心动魂，可谓几乎一字千金！」对陆机诗作给予了极高的评价。
西汉．刘安写的《淮南子》及公孙宏写的《公孙子》也一字值百金。汉．刘歆《西京杂记．卷三》载：「淮南王安著《鸿烈》二十一篇，鸿，大也，烈，明也，言大明礼教，号为《淮南子》，一曰《刘安子》。自云字中皆挟风霜，扬子云以为一出一入字值百金。公孙宏著《公孙子》，言刑名事，亦谓字值百金。」
更有甚者，是「一字连城」。《魏书．彭城王勰传》载：北魏孝文帝给别人的诗改一字，那人说：「陛下赐刊一字，足以价值连城。」这显然是谄谀献媚之语，给皇帝以耳福享受罢了。
晋朝王献之一字千金则货真价实。据其《自论书》云：「扬州市一老母，姓沈名光姜，惠臣一餐，无以答其意，遂於匙面作一『夜』字，令便市价，近观者三，远观者二。经数日，遂获千金。」这一字千金还真兑现了。
明．胡正言《十竹斋书画谱》载，宋高宗赵构获得王羲之的书法作品，悬赏以千金易一字。
明朝杨维桢则有「一诗千贯」的恩宠。明．郎瑛《七修类稿．卷十二国事类》载：「太祖初如会稽，杨廉夫见，令赋《钟山诗》，廉夫援笔立就曰：『钟山千仞楚天西，玉柱曾经御笔题；云护金陵龙虎壮，月明珠树凤凰栖。气吞江海三山小，势压乾坤五岳低；愿效华封陈敬祝，万年圣寿与天齐。』太祖曰：『此诗值一千贯。今日庶事方殷，姑赐五百。』」