传说为春秋时期越国美女西施的邻居。
很久以前，清吟小班来了两个唱评弹的艺伎。分别是赛西施和赛东施。她们每次都在纱帘后面弹唱。问其原因，小班班主自有说辞：西施的美貌被人目睹的多了，也就谈不上美貌。至于“东施”，实在是怕她把客人吓跑！
这天来了一位阔佬，一定要班主摘掉纱帘让两个姑娘在他面前弹唱。先是“西施”出场，她素面而来，无任何装饰，其貌果然闭月羞花。但细细端详，也实在找不出特别之处。待“东施”姑娘出场时，震惊四桌，惊艳当下，相比之后，西施更加倾城。
东施效颦的故事：
西施患有心口疼的毛病。有一天，她的病又犯了，只见她手捂胸口，双眉皱起，流露出一种娇媚柔弱的女性美。当她从乡间走过的时候，乡里人无不睁大眼睛注视。
乡下有一个女子，名叫东施，相貌一般，没有修养。她平时动作粗俗，说话大声大气，却一天到晚做着当美女的梦。
这一天，她看到西施捂着胸口、皱着双眉的样子竟博得这么多人的青睐，因此回去以后，她也学着西施的样子，手捂胸口，紧皱眉头，在村里走来走去。哪知这东施的矫揉造作使她样子更难看了。