孙山是一个人名，名落孙山最初的意思是说排名在孙山之外，可是由于孙山是榜上最后一名，在他之外就说明没有进榜，没有考上。
“名落孙山”这个成语出自宋代范仲淹的后人范公偁所写的《过庭录》，意思是在考试中失利，没有考上。
范公偁在《过庭录》里面记载了这样一个故事：吴地有一个名叫孙山的人，是个说话很幽默的才子。在大比之年，孙山要去京城参加科举考试，他的一位同乡的儿子正好也要去参加考试，于是同乡就托孙山带他儿子一同前往，方便相互照应。
考试结束后发榜，榜上有名的就表示考中，名字不上榜的就表示没有考中。榜上的名单是按成绩的高低从上到下、从右到左排列的。孙山有幸榜上有名，考中了，但他在考中的人当中，名次最低，所以他的名字被列在榜单的最后面。和他一同前去参加考试的同乡的儿子却在这次考试中失利，没能考中。
孙山先返回到家里，他的同乡听说孙山回来了，他儿子还没回来，便前去向孙山打听他儿子考得怎样。
孙山觉得两个人是一起去参加考试的，他考中了，而他同乡的儿子却没能考中，他不好意思直接告诉同乡他儿子没有考中，便幽默委婉地说了这样一句话：“解名尽处是孙山，贤郎更在孙山外”。
就是说考中人的名单上最后一名是我孙山，您的儿子还排在我后面呢。既然孙山是榜上最后一名，孙山同乡的儿子名字还在孙山之后，那当然就表示同乡的儿子没能考中。
说话风趣的才子孙山用幽默的语言回答了一个难以回答的问题。从此，人们便根据这个故事，把投考学校或参加各种考试而没有考上，叫作名落孙山。