其实中国人的合餐制并非自古有之。在汉墓壁画、画像石上，常可以看到众人一人一案的宴饮场面。古人以分餐制进食，都是席地而坐，面前摆放一张小食案，案上放着食具，重而大的器皿直接放在席子外的地上，“筵席”一词指的就是这古老的分餐制。在《后汉书·梁鸿传》里，记载了隐士梁鸿受业于太学，还乡娶妻孟光。梁鸿每次打工回来，孟光为他准备好食物，并恭敬地将食案举至额前，捧到丈夫面前，丈夫也总是彬彬有礼地用双手接过盘子。成语“举案齐眉”说的正是此事，表示夫妻间的相敬如宾。
可到了南北朝时期，来自北方彪悍的游牧民族--胡人（匈奴）几度冲击中原地区，经过数次民族大融合，汉人传统的礼仪和文化受到冲击，原本只有贫苦人家才用的合餐制逐渐流行。当然，合餐制真正的确立是在宋朝以后，特别是在唐代引进胡人的高桌大椅之后，中国古代的饮食方式才彻底改变。