成语“环肥燕瘦”主要指的是两个人，“环”指的是唐朝的杨玉环，“燕”指的是宋朝的赵飞燕。
这个成语出自宋朝诗人苏轼的《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”主要形容的是女子形态不同，各自有各自好看的地方。
其中，杨玉环号太真，善歌舞，通音律，是唐玄宗的一位最著名的宠妃，也是中国古代四大美女之一，因为在唐朝，大家都以丰腴为美，而杨玉环身姿丰盈，却同时端庄秀丽，姿色无双，甚是夺人喜爱，成为了丰满美女的代表，因此称为“环肥”。
赵飞燕是古阳阿人，出身平民之家，是古代汉成帝的皇后，身姿曼妙，体态轻盈，跳起舞来翩翩之势像燕子一样。她还有一段“飞燕能作掌上舞”的佳话，相传有一次汉成帝和赵飞燕一起泛舟出游，赵飞燕穿着一身紫裙，一边唱着《归凤送远》的曲子，一边翩翩起舞，突然一阵狂风吹过，赵飞燕险些被吹到下船，身边的侍人赶忙救护，好在抓住了赵飞燕的两只脚，而飞燕则继续跳舞。丝毫没有受到影响，因此留下了这一段佳话。