“衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同，具体的规定是：
文官一品绣仙鹤，二品乡绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣 鹌鹑。
武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
所以，当时“衣冠禽兽”一语是赞语，颇有令人羡慕的味道。
到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。"文死谏，武死战"的从政理念被贪官佞臣彻底颠覆。官场腐败，文官爱钱，武将怕死。
文官武将欺压百姓无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。
其贬义之称，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。
扩展资料：
衣冠禽兽的近义词 ：魑魅魍魉、人面兽心、无耻之徒
1、魑魅魍魉是一个汉语词语，读音是chī mèi wǎng liǎng，在古代特指传说中害人的鬼怪的统称，现指形形色色的坏人。
出处：邹韬奋《患难余生记·进步文化的遭难》 如今把事实指出，愈使魑魅魍魉无所遁形于光天化日之下了！
2、人面兽心是一个汉语成语，拼音是：rén miàn shòu xīn，意思是面貌虽然是人，但心肠却像野兽一样凶狠。形容为人凶残卑鄙。
出处：清 李宝嘉 《官场现形记》第十六回：你当他做了官就换了人，其实这里头的人，人面兽心的多得很哩！
3、无耻之徒，读音wú chǐ zhī tú，汉语词语，基本意思为不知耻辱或不要脸的人。
出处：他用那鄙视的目光，注视着这个无耻之徒。