鸿雁传书是古代一种传送信件的方式，通过把信件装进小竹筒绑在鸿雁的腿上，送到目标人的面前。其实鸿雁也就是古代的信鸽，关于鸿雁传书的典故，来自汉武帝时期。
汉武帝时期，有个特别有名的人物叫苏武。苏武那时候奉汉武帝之命出使匈奴，不过匈奴兵没有按来使的礼节对待苏武，而是想尽一切办法劝苏武投降。不过苏武并没有出卖汉武帝，这种态度惹得匈奴的首领非常气愤，但是他又不敢杀了苏武，就把苏武安排在北海边，让苏武放羊，有个非常出名的故事名字就叫“苏武牧羊”。
匈奴首领为了让苏武投降，用放羊的方式消磨他的意志，甚至从吃穿住行上面也是各种限制，可惜这样十九年过去，苏武依然没有背弃汉室朝廷。
在苏武牧羊遭受威逼利诱期间，汉武帝和他的臣子们也是想尽各种办法希望能把苏武救回来。但是中原地带距离匈奴何止千里，汉武帝几次派使臣希望对方把苏武放回来，但是匈奴一直回复的是苏武已经死了。
使臣一筹莫展的时候，有人告知他苏武还没有死，只是被流放到北海放羊。于是使臣便告诉匈奴首领，谎称汉武帝在狩猎的时候射下来一只鸿雁，这只鸿雁的脚上有苏武写给汉武帝的书信，苏武肯定没有死。匈奴首领至此才承认苏武的事情，放苏武回去。
自此，鸿雁传书这个成语被人们广为传颂，并且一直沿用到现在。