成语的来源括古代神话传说、寓言故事、历史故事、文人作品、外来文化以及群众口语等。
古代的神话传说和寓言故事是成语的重要来源之一。例如，“嫦娥奔月”源自中国古代的神话传说，描述了嫦娥因误食仙丹而飞往月宫的故事，现在常常用来形容美女或者美好的事物。又如，“守株待兔”源自寓言故事，讲述了因偶然得到兔子而不再耕种的故事，现在用来比喻墨守成规、追求侥幸。
历史故事和文人作品也是成语的来源之一。例如，“卧薪尝胆”源自历史故事，讲述了越王勾践卧薪尝胆、励精图治的故事，现在用来形容人刻苦自励、发奋图强。又如，“画龙点睛”源自古代文人作品，原意是指在画龙时加上眼睛使其活灵活现，现在用来比喻在事物上加上关键性的、有生色的一点，使内容更加生动有力。
外来文化和群众口语也是成语的来源之一。例如，“象牙之塔”源自外来文化，原意是指文艺家脱离社会现实的孤高生活，现在用来比喻脱离现实生活的文学家和社会活动家。又如，“七上八下”源自群众口语，形容心情不定、焦急不安的状态。
成语的作用：
1、成语可以表达精炼，言简意赅，语义深远，内涵丰富。使用成语可以使得语言更加简洁明了，同时能够生动形象地表达出所要表达的意思。
2、成语具有浓厚的修辞色彩，恰当比喻，形容得当，真实夸张。使用成语可以使得语言更加生动形象，更具有表现力和感染力。
3、成语在句式协调中也有作用，四字成语的运用，能使文字读起来工整、铿锵有力，使语言富有节奏感。使用成语可以使得整个句子的节奏更加协调、优美。也提高表达效果，增强语言的表现力和感染力。