网络上围绕断臂取义有两个出处，一个是小说中南宋初年王佐断臂策反陆文龙归宋，另一个是春秋末期吴国要离刺杀公子庆忌。断臂取义，常用来说明为了为了更大利益，或全局利益，而不得不使苦肉计，忍痛割舍掉现有的利益。与壮士断腕、壮士断臂意思基本相同。
策反陆文龙归宋。小说《说岳全传》中陆文龙本是北宋潞安州节度使陆登之子，潞安州被金兵攻破后成为金兀术放过了襁褓中的陆文龙，并收为义子。陆文龙的小将十分英勇，连杀岳飞大将。为了策反陆文龙，岳飞的谋士王佐使苦肉计，自断一臂，以背叛岳飞，被岳飞砍断手臂的名义，逃入金军兵营。逐渐接近陆文龙，告知陆文龙身世，策反陆文龙返回宋朝，并成为岳家军中的一员猛将。王佐断臂取义成为文学佳话。但历史上没有陆文龙，是小说杜撰。
要离刺杀公子庆忌。春秋末期吴国公子姬光刺杀吴王僚后即位，成为吴王阖闾。吴王僚的儿子庆忌逃到了卫国，并在那边招兵买马，以图伺机复仇。庆忌是当时吴国的第一勇士，传说此人有万夫莫敌之勇。吴王阖闾和伍子胥商量，决定挑选一位智勇双全的勇士去刺杀庆忌。最后他们选定了善于击剑的要离，命他前往行刺。为了取得庆忌的信任，要离不惜使用苦肉计，用剑斩断了自己的右臂，杀了妻子，逃到了卫国。庆忌见状，对要离深信不疑，视为心腹，常在左右。要离?终于找到了刺杀庆忌的良机，一剑刺穿庆忌心窝，但庆忌没有很快死去。左右捉住要离要，将其处死，庆忌阻止道：“想不到天下竟有如此勇士敢刺杀我！如果杀了他，岂不是一天之内要杀死两个天下勇士吗？”于是庆忌放了要离。要离回国后，吴王阖闾亲自迎接，并且要重重赏赐要离。要离不愿接受封赏，说：“我杀庆忌，不是为了做官发财，而是为了吴国的百姓生活安宁，免受战乱之苦。”说完，要离拔剑自刎。