绝大部分的成语来源古代文言文。怎样的才算是成语？有两个重要条件：
1、社会语言条件。被后代社会普遍继承，广泛运用。如当今流行的各种来自于古代文言文中的定型短语，可以在任何语言环境包括不同文体或口语中使用，意义明确，言简意赅。离开社会基础，任何好的短语都不能叫“成语”。
2、构词有固定格式，读音平仄顿挫，有鲜明的表意功能；或有典故支持。成语作为短语，构词结构整齐，逻辑性强。简单举一例：“海阔天空”。它由两个主谓词组“海阔”+“天空”联合构成，而两个主谓词组又都是由形容词充当谓语：阔、空。而海、天；阔、空又分别对仗。读音：仄仄平平。十分整齐。有的还有特殊的修辞，如“惊天动地”，除了它的结构整齐、平仄相对外，它还运用了“互文”，“天地”都是术语“惊”、“动”的支配对象。（海阔天空也可理解为海天阔空）。有的成语在构词上没有特点，由于它蕴含的典故或道理人所共知。
总之，文言文中某些短语被后人当成“构件”，广泛运用于各种语言环境的，才是成语。所谓“众人皆说，成之于语，故成语。”