首先逐鹿中原这个成语出自《史记·淮阴侯列传》，列传中写到：秦失其鹿，天下共逐之。这句话中的鹿也起到了一字双关之意，一是说秦朝巨鹿失败也就意味着社稷不稳丢失，另外一个意思也是指的那高高在上的帝位，所以逐鹿中原的意思就是指群雄并起，争夺天下，争夺帝位。
中原一词的含义有很多，其中一种说法是中原是指黄河中下游地区，因为这里是中华文明的发源地，也是中华民族文化的孕育摇篮。像现在的现代汉语词典中的解释，就是中原指的是黄河中下游一带，主要包括河南大部、山东西部、陕西东部及河北、山西的南部地区。
而另一种说法是中原主要指河南一带。河南因为位于黄河下游，所以人类很早就在此活动、繁衍，而且之后有很多朝代都是在这附近建都城的，比如：人人皆知的历史悠久的洛阳和开封便是代表。中国古代一直是重视农事的，中国是典型的农耕社会，而河南也因为临黄河下游，土地肥沃，有黄河水流可以供给灌溉，适合耕作，而之后的隋朝隋炀帝又开运河经过此地，水运方便，南北经济交流方便快捷了不少，都城以及大军的粮食等物品均能较快的从南方运抵，这也就是河南一带被称作中原的原因，像北宋《清明上河图》描绘的就是开封一带中原风光。所以现在河南很多企业之类的都是以中原命名的。
还有一种说法是中原是中国或者汉族正统政权的别称，最主要的就是两宋时期，因为北方为辽金所占，才兴起的中原指以农耕为主的宋代汉族政权的一种说法。