羚羊挂角的出处，最早见于宋代的《埤雅·释兽》：羚羊夜眠以角悬树，足不着地，不留痕迹，以防敌患。
（传说中，有一种野生的羊，名叫羚羊。它比绵羊要大一些，长着一对向前弯曲的角，这对角不但是它的武器，还有另一种奇妙的功用，夜晚，它跑到大树底下，找到一根横枝，就高高一跃，把角挂在枝上，就这么吊着睡觉了。凶猛的虎豹沿着它的足迹，嗅着它的气味追踪而来，追到树下，突然足迹没有了，气味也消失了——它们怎么会猜想到：羚羊高高挂在树上呢？山上的人们，有时在黎明时刻，看到了羚羊，还以为是有人在树上上吊死了。及至走近，它一跃而下，跑得飞快，一会儿就瞧不见了。）
宋·释道原《景德传灯录》：卷十六载义存禅师示众语谓：“我若东道西道，汝则寻言逐句；我若羚羊挂角，你向什么处扪摸？”
释义：
羚羊夜宿，挂角于树，脚不着地，以避祸患。旧时多比喻诗的意境超脱。